O horóscopo chinês tem 12 animais, e cada pessoa nasce sob um deles. Mas atenção: o ano chinês não começa em 1º de janeiro. Começa no Ano Novo chinês, entre o fim de janeiro e meados de fevereiro, e a data muda todos os anos. Por isso quem nasceu em janeiro costuma pertencer ao animal do ano anterior.
A lenda conta que o Imperador de Jade chamou os animais para uma corrida, e a ordem de chegada definiu o calendário. O Rato chegou primeiro porque pegou carona nas costas do Boi e saltou na frente no último instante. O Porco chegou por último, porque parou para comer e tirou um cochilo no caminho.
Além do animal, cada ano carrega um dos cinco elementos: madeira, fogo, terra, metal e água. O elemento se repete a cada dez anos e dá um tempero diferente ao mesmo animal. Um Tigre de Água não é igual a um Tigre de Fogo: o primeiro é mais reflexivo, o segundo mais explosivo. Por isso a combinação completa só volta a se repetir a cada 60 anos.
São sistemas diferentes e não competem entre si. O ocidental olha o mês do nascimento e o movimento do Sol; o chinês olha o ano e um ciclo de doze. Muita gente usa os dois: o signo do zodíaco para o dia a dia e o chinês para entender o traço de fundo da personalidade.